Al Bat
Por Jesús Alberto Rubio
Hagamos un resumen: En 1920 nació la primera liga de béisbol profesional negra del siglo
XX: La National Negro Baseball League.
También se le conoció como
National Negro League (NNL).
Se fundó el 13 de febrero de
1920 en Kansas City, Missouri, y Andrew “Rube” Foster constituyó su fuerza
organizativa, por lo que fue nombrado su presidente/secretario, además de que
al paso del tiempo, por su legado, se le reconoció como “El Padre del Béisbol Negro”.
Con su gran liderazgo e
influencia, integró a equipos del Sur y Medio Oeste de EU y tres años después,
el 16 de diciembre de 1923, también se formó la
Eastern Colored League (ECL), teniendo de presidente a Edward H. Bolden,
propietario del Hilldale Club.
En 1924, apareció la histórica
primera Serie Mundial del Béisbol Negro entre los campeones de ambos circuitos
y en la que los Monarcas de Kansas City, de
la NNL, vencieron en diez grandes partidos a los Hilldale Daisies de
Filadelfia, de la ECL.
Este circuito, del Oriente de
EU, colapsaría en la primavera de 1928,
pero los jugadores de sus equipos “resurgieron” en 1929 como la American Negro
League (ANL). En cambio, la NNL de Rube Foster funcionaría hasta 1931.
Bien.
Ahora, sigamos con esta
maravillosa cronología del desarrollo del béisbol afroamericano en los EU:
Cool Papa Bell y los St. Louis Stars
1925: Ese
año los St. Louis Stars de la Negro
National League, finalizaron segundos gracias a dos nuevos talentos que
emergían con gran fuerza: su jardinero central James Cool Papa Bell y el notable short stop, Willie “El Diablo” Wells y
¡dígame si no merecen más adelante, ambos, capítulos especiales!
1926: Una
fuga de gas en el interior de la casa de Rube Foster, le asfixió de gravedad y
a consecuencia del deterioro de su salud, un año después fue internado en un
asilo, por lo que los dueños de los equipos de la Liga Nacional Negra
designaron a William C. Hueston como nuevo presidente.
1927:
curiosamente, Ed Bolden, el presidente de la ECL, sufrió un accidente similar,
siendo también internado en un hospital a causa de su muy elevada presión
arterial.
Tal situación afectó el
desarrollo del circuito y con ello terminaron sus enfrentamientos de Serie
Mundial contra el campeón de la NNL.
Fue ese año en que, en su
reemplazo, apareció la Liga Americana Negra.
Homestead Grays
La naciente liga funcionó con
el mismo esquema de la anterior Eastern Colored, con la exepción de que los
Homestead Grays sustituyeron a los Brooklyn Royal Giants para empezar a
registrar lo que más tarde iba a ser una formidable franquicia en la historia
de ese béisbol.
Desafortunadamente, para 1931
la NNL enfrentó también la grave recesión económica de EU y tuvo que cerrar
operaciones.
Entonces, algunos de sus
equipos se fueron a jugar al único circuito negro de esos días, la Liga Negra
del Sur (The Negro Southern League).
Nuevo circuito de béisbol negro
Justo cuando ese béisbol
estaba en su punto más bajo, Cumberland Posey y sus Homerstead Grays hicieron
acto de presencia con gran fuerza y, gracias a su popularidad, fundaron en 1932
un nuevo circuito: The East-West League.
Junto con los
Homestead Grays, también aparecieron The Cleveland Stars, Newark Browns,
Washington Pilots, Detroit Wolves, Hillsdale Daises, Baltimore Black Sox y los
Cuban Stars.
Sin embargo, en mayo los
Detroit Wolves enfrentaron problemas financieros y con todo y la ayuda
económica que les dio Posey, en junio sucumbieron junto con los demás equipos…
excepto los Grays.
Con tal situación, la liga
llegó a su fin.
Los Pittsburgh Crawfords y “Mr. Big”
Entonces, mire quién apareció
en el escenario: Gus Greenlee, “Mr. Big”, un prominente gangster y apostador negro de Pittsburgh que
compró a los Crawfords interesado en principio en “lavar” dinero a través del
juego de béisbol.
Aquel colapso económico de la
tercera década del siglo 19 en EU de alguna manera ayudaba en esos instantes a
la reactivación de la estructura del béisbol ¡con capital gangsteril.. y qué
hacer!
Por fortuna, al ver y aprender
de Cumberland Posey la forma exitosa con que ganaba dinero con sus Homestead,
finalmente se obsesionó en el béisbol y sus
Pittsburgh Crawfords.
¡Y clase de franquicia iba a
impulsar!
Cita el doctor Jaime Cervantes
Pérez, en su “El Béisbol y su Dios Teobol” que “Gus compró dos Lincolns de
siete pasajeros cada uno y así darle
clase y categoría a los jugadores de su famoso equipo.
También tenía su “Crawford Recreation Center”, un bar con restaurante,
donde servían carne a la parrilla, siendo el sitio gastronómico más famoso de
Pittsburgh. El local tenía dos pisos y con salón de baile en donde tocaba el
famosísimo Duke Ellington y los Mills Brothers.
Además de su Crawford Bar
& Grill, también manejó un establo de boxeadores, incluyendo al campeón de
los pesos pesados, John Henry Lewis.
Paige, Gibson y el Greenlee Field
El 6 de agosto de 1931 hizo su
aparición con los Crawford, ni más ni menos que
Satchel Paige y de inmediato tomó un enorme riesgo: invirtió 100,000
dólares en un nuevo estadio de béisbol, bautizándolo como Greenlee Field.
Aquel nuevo ballpark lo
inauguraría como el primer propietario negro de un estadio de béisbol, el 30 de
abril de 1932 teniendo de batería a dos iconos del béisbol de ese tiempo: Paige
y…¡Josh Gibson! Y también ahí estaba otro jugador por demás notable: Oscar
Charleston.
En el Opening Day, los
Pittsburgh Crawfords inauguraron su nuevo parque con mucha pompa y fanfarria.
Antes del juego, los equipos marcharon siguiendo a una banda de música por el
jardín central, levantando una gran bandera estadounidense.
También, en medio de
ovaciones, se agradeció a “Mr. Big” el haber construido ese escenario para el
béisbol negro, con capacidad en su primera etapa de construcción para 4 mil
aficionados.
El choque fue histórico ya que
los Crawfords tuvieron en la loma a Paige, mientras que los Yankees “negros” a
“Mountain” Jesse Hubbard, quien les ganó duelazo de 1-0 aceptando tres hits,
por seis y 10 ponches de Satchel.
Primer juego nocturno
En 1933 al Greenlee Field se
le instaló iluminación, dos años antes del primer juego oficial nocturno visto
en Ligas Mayores, hecho histórico ocurrido en lo que fue el Crosley Field de
Cincinnati, el 24 de mayo de 1935, donde los Rojos vencieron 2-1 a Filadelfia.
Empero, la gloria de los
Crawfords y su Greenlee Field no iba a ser por siempre. El gran equipo bajó su
nivel de juego en la parte final de esa década y su parque fue demolido en
diciembre de 1938.
A los Pittsburgh Crawford, Bob
Feller les llamó los “Yankees del Béisbol Negro” ya que en esa década tuvo
a cinco futuros miembros del Salón de la
Fama: Satchel Paige, Josh Gibson, Oscar Charleston, Judy Johnson y Cool Papa
Bell.
Nuevo circuito negro
Para 1933, respaldado en la
gran aceptación de sus Crawfords, Gus Greenlee, decidió también formar una
nueva liga negra:
En febrero de ese año al lado
de los delegados de otros seis equipos se reunieron en Crawford Grill para
ratificar la constitución de la Organización Nacional de Clubes de Béisbol
Profesionales (National Organization of Professional Baseball Clubs).
Realmente el nombre del
circuito fue el mismo de aquella Negro National League de Rube Foster.
Los equipos fueron,
los Pittsburgh Crawfords, Columbus Blue Birds, Indianapolis ABCs, Baltimore
Black Sox, Brooklyn Royal Giants, Cole's American Giants (anteriormente los
Chicago American Giants) y Nashville Elite Giants.
Al ahora “buenazo” de Greenlee
—William Augustus “Gus” Greenlee (26 de diciembre de 1893/7 de julio de 1952—
también se le ocurrió realizar el Juego de Estrellas como sucedía en Ligas
Mayores, con la diferencia de que para la selección de los peloteros
participarían los aficionados y no los especialistas de béisbol.
Vendría enseguida otra formidable
época con los Homestead Grays, quienes impactaron ese béisbol al conseguir un
reinado de nueve años como campeones de las Ligas Negras inspirados en Josh
Gibson, Buck Leonard...
(Continuará).